Kehidupan mudanya
Kaisar Yongle lahir pada tahun 1360. Dia adalah putra keempat Zhu Yuanzhang – seorang pria dengan bakat dan ambisi luar biasa yang bangkit dari ketidakjelasan untuk merebut takhta sebagai Kaisar Taizu dan yang mendirikan Dinasti Ming.
Pada usia sebelas tahun Zhu Di diberi gelar Pangeran Yan. Ini lebih dari sekadar gelar kehormatan dan tanggung jawabnya dalam posisi ini adalah membantu mengamankan perbatasan utara dari ancaman perampok dan invasi yang terus-menerus. Dia bermarkas di Beiping – yang saat itu merupakan kota yang sebagian besar terlantar tetapi tetap sebagai pusat strategis untuk menjaga utara Kekaisaran.
Zhu Di dibesarkan di tempat yang secara efektif merupakan perkemahan militer. Pada saat dia berusia awal dua puluhan, dia telah memimpin serangkaian serangan yang berhasil melawan bangsa Mongol. Dia sangat cepat membedakan dirinya sebagai seorang pemimpin yang memiliki keberanian dan energi yang cukup besar tetapi juga ambisi yang besar. Pada tahun-tahun pembentukannya, dia membantu mereformasi struktur pasukannya dengan menggunakan kavaleri ringan secara lebih luas, ini memungkinkan dia untuk menandingi pasukan Mongol dan berarti dia dapat mengejar musuh melintasi stepa.
Ketika Putra Mahkota meninggal pada tahun 1392 terjadi perebutan kekuasaan atas siapa yang harus dicalonkan sebagai pewaris baru. Pada akhirnya Zhu Di yang selalu ambisius kalah dari keponakannya Zhu Yunwen.
Pemberontakan
Pada tahun 1398 Kaisar Taizu akhirnya meninggal. Zhu Yunwen yang berusia dua puluh satu tahun dinobatkan sebagai Kaisar Jianwen. Hampir seketika terjadi ketegangan antara Jianwen dan Zhu Di. Ini pertama kali diwujudkan dalam sebuah argumen ketika Jianwen, takut akan niat Zhu Di, menolak untuk mengizinkan Zhu Di dan rombongan militernya untuk datang ke ibu kota dan mengunjungi makam ayahnya. Jianwen kemudian mulai bergerak lebih tegas melawan Zhu Di, pertama dengan mengeluarkan dekrit untuk melucuti kekuasaan dari para pangeran dan kemudian dengan menunjuk loyalis ke posisi kunci di sekitarnya.
Akhirnya, pada Juli 1399, Zhu Di mulai memberontak secara terbuka melawan Kaisar Jianwen. Dia mengklaim bahwa dia telah dipaksa untuk mengambil tindakan ini untuk membersihkan pengadilan dari pengaruh buruk dan penasihat yang buruk.
Yang terjadi selanjutnya adalah tiga tahun perang saudara di mana Zhu Di dan putranya Zhu Gaoxi menunjukkan kecerdasan dan keberanian militer mereka dalam serangkaian pertempuran. Pada 1402 ia berani bertaruh pada pawai di Nanjing dan di Istana Kaisar. Rencana ini bekerja dengan sempurna dan mengejutkan Jianwen. Dalam kekacauan yang terjadi saat Zhu Di memasuki kota, Istana terbakar. Kaisar Jianwen dan istrinya hampir pasti dibakar sampai mati di neraka, meskipun jasadnya tidak dapat diidentifikasi.
Sebagai Kaisar
Empat hari setelah kebakaran Zhu Di naik takhta sebagai Kaisar Yongle. Dia memilih nama kerajaan Yongle (atau Yong Le) yang berarti ‘Kebahagiaan Abadi’; namun dia hampir tidak bisa memilih nama yang kurang tepat mengingat tindakannya dalam beberapa bulan berikutnya. Dia pertama kali dengan kejam membersihkan semua pendukung Jianwen dan siapa pun yang dia rasa mungkin menjadi ancaman baginya. Dia menggunakan hukuman ‘sembilan pemusnahan’ secara ekstensif yang tidak hanya berarti eksekusi orang itu sendiri tetapi juga seluruh keluarga besar mereka. Yang paling terkenal, dia memerintahkan eksekusi cendekiawan Fang Xiaoru karena menolak menulis pidato pengukuhannya, bersama dengan semua keluarga dan muridnya – konon totalnya sekitar 870 orang.
Secara keseluruhan, sekitar 10.000 orang diperkirakan telah dieksekusi dalam beberapa minggu setelah aksesi Kaisar Yongle. Salah satu dari sedikit yang selamat dari pembersihan ini adalah putra Jianwen yang berusia dua tahun, Zhu Wengui, yang dipenjara dan kemudian dilupakan selama lima puluh tahun.
Istana Terlarang
Dengan hancurnya Istana Nanjing, Kaisar Yongle kembali ke Beiping yang menjadi ibu kota de facto. Pada 1406 ia akhirnya mulai membangun sebuah istana di kota – untuk mencocokkan ambisinya istana ini dibangun dalam skala epik. Pada tahun 1421, setelah menghabiskan banyak uang dan nyawa, istana itu selesai dibangun. Istana itu kemudian dikenal dunia sebagai Kota Terlarang. Dengan istananya yang lengkap, dia memutuskan untuk secara resmi mendeklarasikan Beiping sebagai ibu kota barunya. Dengan melakukan itu ia mengubah nama dari Beiping (artinya Damai Utara) menjadi Beijing (Ibukota Utara). Sebagai bagian dari pekerjaan infrastruktur, dia juga telah menginvestasikan sumber daya yang besar untuk perbaikan dan peningkatan di Grand Canal karena hal itu meningkatkan transportasi ke kota.
Zheng He
Dari tahun 1405 sampai kematiannya dia mengirim kasim Zheng He dan armada kapal yang besar dalam serangkaian ekspedisi di sekitar Asia dan Afrika dan, mungkin, sejauh Amerika. Ada desas-desus bahwa tujuan utama misi ini adalah untuk mencoba menemukan Kaisar Jianwen, karena Kaisar Yongle menjadi semakin khawatir bahwa dia mungkin selamat dari kebakaran istana dan siap untuk membalas dendam. Motif lain bisa saja untuk mencari ramuan kehidupan atau hanya rasa ingin tahu.
Kematian
Selama masa pemerintahannya ia secara pribadi memimpin lima ekspedisi ke perbatasan utara untuk menaklukkan perampok dan untuk menenangkan wilayah tersebut. Pada 1424 ia memerintahkan sebuah ekspedisi melawan Kepala Mongol Alutai, namun dengan berbuat demikian ia tertular penyakit dan meninggal dalam perjalanan kembali ke Beijing.
Pada tahun 1407 Permaisuri Xu telah meninggal dan Kaisar telah memilih situs untuk makamnya di dekat Beijing dan memulai pembangunan sebuah makam besar. Daerah ini kemudian digunakan oleh Kaisar berturut-turut dan sekarang dikenal sebagai Makam Dinasti Ming. Makamnya (dan makam Permaisuri) disebut Changling.
Warisan
Pemerintahannya dianggap sebagai salah satu periode emas sejarah Tiongkok dan bertepatan dengan puncak kekuasaan Tiongkok. Namun terlepas dari ini, pencapaian pribadinya sebagian besar dibayangi oleh kekerasan legendarisnya. Meskipun menjelang akhir pemerintahannya ia mulai secara terbuka mengungkapkan penyesalan atas tindakannya ini tidak sesuai dengan perbuatan – pada tahun 1420 ia percaya bahwa salah satu selir favoritnya telah diracuni dan memerintahkan eksekusi 2.800 wanita pengadilan oleh berlama-lama metode ‘mati dengan seribu luka’.