Dalam budaya Jepang kuno, bangsawan periode Heian (794-1191) mungkin adalah yang paling menarik. Banyak dari nilai, praktik, dan kebiasaan mereka tampaknya hampir berlawanan dengan apa yang kita lihat sebagai sesuatu yang nyata atau “normal” dalam masyarakat kontemporer. Aristokrat adalah anggota masyarakat yang memegang pangkat di Pengadilan Kekaisaran. Ada sedikit ruang untuk mobilitas sosial di Heian Jepang dan pangkat diwarisi atau diberikan dari Kaisar sendiri. Meskipun hanya 1% dari populasi adalah aristokrat, hampir semua literatur sejarah dari periode ini ditulis oleh aristokrasi tentang aristokrasi. Sangat sedikit yang diketahui tentang gaya hidup masyarakat umum selama Heian Jepang.
Romansa sangat hidup selama periode ini. Jika seorang pria melihat seorang wanita selera yang baik dan ingin bertemu dengannya, dia pertama-tama akan mencari tahu di mana dia tinggal. Dia kemudian akan menulis puisi sekitar tiga baris sajak. Segala sesuatu tentang puisi membutuhkan kesempurnaan, termasuk tulisan tangan, kertas, dan jenis parfum yang digunakan untuk mengharumkan surat dan amplop. Tergantung pada musim dan keadaan, setangkai pohon atau bunga yang cocok akan dipilih dan dilampirkan pada surat itu. Setelah menilai tingkat kehalusan dan selera pria dari puisi itu, wanita itu mungkin memutuskan untuk mengundang pria itu berkunjung. Pada pertemuan pertama wanita itu akan duduk di belakang layar sehingga hanya garis besarnya yang bisa dilihat dan keduanya akan mengobrol dan mungkin bertukar puisi. Jika petunjuk yang cukup diberikan oleh kedua belah pihak maka hubungan fisik bisa mengikuti.
Konsep kecantikan sangat berbeda selama Heian daripada sekarang. Banyak aturan kecantikan diterapkan pada kedua jenis kelamin. Tubuh telanjang dianggap jelek dan harus selalu berpakaian, seringkali dengan banyak lapisan pakaian. Pilihan pakaian sangat penting dan bahkan kesalahan kecil bisa menjadi sumber rasa malu besar atau menghancurkan reputasi. Untuk kedua jenis kelamin sosok montok, wajah bulat bengkak, kulit putih bubuk, dan mata kecil dianggap ideal. Sosok kurus dan kulit gelap dikaitkan dengan kelas petani yang bekerja sering bekerja di luar ruangan dan tidak cukup makan.
Beberapa aturan lebih spesifik untuk wanita. Gigi putih jelek oleh bangsawan Heian dan wanita menghitamkan gigi mereka dengan pewarna hitam lengket. Saat tersenyum atau tertawa, mulut wanita mungkin tampak seperti oval gelap ompong. Wanita juga harus memposisikan ulang alis mereka karena alam tampaknya telah melakukan kesalahan. Untuk mengoreksi “kesalahan” alis dicabut dan kemudian dicat, biasanya agak tebal, sekitar 2-3 sentimeter di atas lokasi aslinya. Rambut panjang adalah fitur lain yang dianggap menarik dan wanita sering memanjangkan rambut mereka sehingga lebih panjang dari panjang tubuh mereka. Mencuci semua rambut ini adalah pekerjaan bagi para pelayan dan bisa menjadi acara sepanjang hari.
Ada juga aturan kecantikan dan penampilan yang khusus untuk pria. Rambut wajah dalam jumlah besar tidak menarik, tetapi kumis tipis dan/atau janggut kecil di dagu dianggap ideal. Pria mungkin tidak perlu mencabuti alis mereka, tetapi penggambaran ideal dari periode ini menunjukkan alis yang tinggi di dahi. Pria aristokrat dari periode ini memiliki reputasi feminin dan dalam beberapa karya seni sulit untuk membedakan pria dan wanita. Ini terutama terlihat dalam penggambaran anak-anak dan dewasa muda. Banyak hal telah berubah sejak zaman aristokrasi Heian, tetapi membiasakan diri dengan pandangan mereka tentang dunia membantu menempatkan nilai-nilai kontemporer kita dalam perspektif.