Dalam masyarakat pra-modern dan modern, telah ada hierarki komando yang harus dipatuhi setiap orang. Agar sistem ini dapat beroperasi, harus ada seseorang yang bertanggung jawab atau dikenal sebagai otoritas. Menurut Weber, otoritas adalah kekuasaan yang diterima sebagai sah oleh mereka yang tunduk padanya. Weber menguraikan tiga bentuk otoritas dalam masyarakat modern: tradisional, karismatik, dan rasional-legal. Bentuk-bentuk otoritas ini adalah tipe murni ideal yang jarang “murni” dalam kehidupan nyata.
Otoritas legal-rasional adalah kepercayaan pada legalitas pola aturan standar dan hak mereka yang diangkat ke otoritas di bawah aturan tersebut untuk mengeluarkan perintah. Otoritas dipegang oleh perintah impersonal yang ditetapkan secara hukum dan meluas ke orang-orang hanya berdasarkan jabatan yang mereka pegang. Kekuasaan pejabat pemerintah ditentukan oleh jabatan di mana mereka diangkat atau dipilih karena kualifikasi masing-masing. Selama individu memegang jabatan ini, mereka memiliki sejumlah kekuasaan, tetapi begitu mereka meninggalkan jabatan, otoritas rasional-legal mereka hilang.
Ada berbagai cara yang dapat dikembangkan oleh otoritas hukum-rasional. Sistem hukum dan peraturan berkembang di banyak masyarakat dan ada banyak prinsip legalitas yang berbeda yang bisa terjadi. Dengan berkembangnya sistem hukum-rasional, kemungkinan besar akan ada sistem politik yang dirasionalisasikan dengan cara yang sama. Terkait dengan sistem politik adalah konstitusi, dokumen tertulis, dan kantor yang mapan, mode perwakilan yang teratur, pemilihan reguler dan prosedur politik. Ini dikembangkan bertentangan dengan sistem sebelumnya seperti monarki atau bentuk tradisional lainnya, di mana tidak ada seperangkat aturan yang dikembangkan dengan baik.
Ketika sistem politik berkembang secara rasional, otoritas mengambil bentuk hukum. Mereka yang memerintah memiliki atau tampak memiliki hak hukum yang sah untuk melakukannya. Mereka yang berada di bawah sistem ini menerima legalitas penguasa, percaya pada hak mereka yang memiliki hak sah untuk menjalankan kekuasaan. Mereka yang memiliki kekuasaan kemudian menjalankan kekuasaan berdasarkan hak legitimasi ini.
Otoritas legal-rasional mungkin ditantang oleh mereka yang berada di bawahnya tetapi tantangan ini tidak mungkin menghasilkan perubahan sifat sistem dengan sangat cepat. Menurut Weber, perebutan kekuasaan tersebut dapat didasarkan pada etnisitas, nasionalisme, bukan klasisme, dan sebagian besar merupakan perjuangan politik.
Pemeriksaan Weber terhadap otoritas yang sah membawanya untuk mendefinisikan birokrasi tipe ideal. Tipe ideal adalah tipe tindakan murni yang dibangun secara rasional dan sistematis, yang jarang dapat terjadi dalam kenyataan dan digunakan sebagai alat ukur untuk menentukan kesamaan antara institusi sosial yang sebenarnya dan yang didefinisikan. Birokrasi tipe ideal Weber mengembangkan hierarki terpadu, impersonalitas, aturan perilaku tertulis, promosi berdasarkan prestasi, pembagian kerja khusus, dan efisiensi. Informasi mengalir ke atas rantai komando dan arahan mengalir ke bawah, menurut model Weber. Aturan impersonal secara eksplisit mendefinisikan tugas, tanggung jawab, prosedur operasi, dan aturan perilaku.
Jabatan individu sangat terspesialisasi, dan penunjukan dijadikan salah satu dasar kualifikasi daripada status yang diberikan. Bekerja bersama, karakteristik ini dirancang untuk mempromosikan tujuan kolektif organisasi. Birokrasi tipe ideal ini dimaksudkan untuk mendorong pertumbuhan ekonomi dan kemakmuran. Banyak dari konsepnya digaungkan dalam sistem kapitalis dan politik saat ini.
Otoritas tradisional adalah otoritas yang legitimasi figur otoritasnya didasarkan pada adat. Legitimasi dan kekuasaan untuk mengontrol diturunkan dari masa lalu dan kekuasaan ini dapat dijalankan dengan cara yang sangat diktator. Ini adalah jenis otoritas di mana hak-hak tradisional dari individu atau kelompok yang kuat dan dominan diterima, atau setidaknya tidak ditentang, oleh individu-individu yang lebih rendah. Ini bisa berupa bentuk agama, sakral, atau spiritual, budaya yang mapan dan perlahan berubah, atau struktur tipe suku, keluarga, atau klan.
Individu yang dominan dapat berupa pendeta, pemimpin klan, kepala keluarga, atau tokoh patriarki lainnya, atau elit dominan yang mungkin memerintah. Dalam banyak kasus, otoritas tradisional didukung oleh mitos atau hubungan dengan artefak sosial yang sakral seperti salib atau bendera, dan oleh struktur dan institusi yang melanggengkan otoritas ini. Secara historis, otoritas tradisional telah menjadi bentuk yang paling umum di antara pemerintah. Contohnya adalah raja dan ratu dalam sistem monarki Inggris, yang harus dimiliki oleh keluarga tertentu untuk mendapatkan posisi mereka.
Otoritas tradisional sering mendominasi masyarakat pra-modern. Ini didasarkan pada kepercayaan pada kesucian tradisi, “kemarin yang abadi”. Karena pergeseran motivasi manusia, seringkali sulit bagi individu modern untuk memahami pegangan tradisi dalam masyarakat pra-modern.
Menurut Weber, otoritas tradisional adalah sarana dimana ketidaksetaraan diciptakan dan dilestarikan. Jika tidak ada yang menantang otoritas pemimpin atau kelompok tradisional, kemungkinan besar pemimpin akan tetap dominan. Juga, baginya, otoritas tradisional menghalangi perkembangan bentuk-bentuk otoritas rasional-legal, suatu sudut pandang yang sangat dia sukai.
Otoritas karismatik ada ketika kontrol orang lain didasarkan pada karakteristik pribadi individu, seperti etika yang luar biasa, kepahlawanan, atau keahlian religius. Pemimpin karismatik dipatuhi karena orang merasakan ikatan emosional yang kuat dengan mereka. Hitler, Gandhi, Napoleon, dan Julius Caesar semuanya adalah pemimpin karismatik. Apakah kekuatan seperti itu benar-benar ada tidak relevan; fakta bahwa pengikut percaya bahwa kekuatan seperti itu ada adalah yang penting.
Weber menganggap karisma sebagai kekuatan pendorong dan kreatif yang melonjak melalui otoritas tradisional dan aturan yang ditetapkan. Satu-satunya dasar otoritas karismatik adalah pengakuan atau penerimaan klaim pemimpin oleh para pengikut. Otoritas karismatik dapat bersifat revolusioner, menantang otoritas tradisional dan terkadang rasional-legal. Jenis otoritas ini dapat dengan mudah berubah menjadi otoritas tradisional di mana kekuasaan dijalankan oleh mereka yang berada di sekitar pemimpin karismatik.
Otoritas karismatik adalah antitesis dari kegiatan rutin dan mewakili keinginan untuk mengganggu dan mengubah tatanan sosial yang berlaku. Ini adalah bagian penting dari dialektika antara kebutuhan manusia akan struktur dan kebutuhan manusia yang sama akan variasi dan inovasi dalam masyarakat. Otoritas karismatik berbeda dari otoritas rasional atau tradisional dalam hal otoritas itu berkembang bukan dari tatanan atau tradisi yang sudah mapan, melainkan dari kepercayaan khusus yang diberikan pemimpin karismatik kepada para pengikutnya, kekuatan khusus yang dia tunjukkan, dan kualitas unik yang dia miliki. Menurut Weber, sulit bagi pemimpin karismatik untuk mempertahankan otoritasnya karena pengikut harus terus melegitimasi otoritas ini. Ada kebutuhan bagi pemimpin karismatik untuk terus-menerus menunjukkan kinerja kepemimpinan kepada para pengikutnya untuk memperkuat legitimasi otoritasnya.
Dasar perbedaan Weber antara kekuasaan dan otoritas adalah bahwa kekuasaan adalah kemampuan untuk memaksakan kehendak seseorang pada orang lain, terlepas dari keinginan orang lain, dan terlepas dari perlawanan apa pun yang mungkin dia tawarkan. Oleh karena itu, kekuasaan bersifat relasional; itu membutuhkan satu orang untuk mendominasi, dan yang lain untuk tunduk. Ini mengasumsikan bahwa satu orang akan menyetujui, bekerja sama dengan atau menyetujui dominasi orang lain, dan ini tidak berlaku untuk semua hubungan. Tindakan mengeluarkan perintah tidak mengandaikan kepatuhan. Weber berpendapat bahwa seorang individu dapat menjalankan kekuasaan dalam tiga cara: melalui kekuatan fisik langsung, dengan penghargaan dan hukuman dan dengan pengaruh opini. Pelaksanaan kekuasaan lebih cenderung tidak langsung dan koersif: kombinasi dari penghargaan dan hukuman melalui penggunaan argumen, debat dan retorika.
Otoritas, sebagai perbandingan, adalah kualitas yang meningkatkan kekuasaan, daripada menjadi bentuk kekuasaan itu sendiri. Kata “otoritas” berasal dari kata kerja “mengotorisasi”; oleh karena itu kekuasaan individu harus disahkan oleh kelompok agar menjadi sah. Seorang individu dianggap sebagai otoritas karena keahlian teknisnya, dikombinasikan dengan kemampuannya untuk berkomunikasi secara efektif dengan kelompok. Individu yang berkuasa adalah orang yang utama dalam kelompok, mengendalikan aspek-aspek tertentu dari apa yang dilakukan dan dikatakan oleh anggota kelompok lain, dan bahkan mungkin apa dan bagaimana mereka berpikir.