American Beauty, melalui penggunaan simbol dan judul film itu sendiri membuat kita mengkaji karakter dan filosofi mereka (American dream, konsep mereka tentang kesuksesan, kecantikan, dll.) baik sebagaimana adanya maupun yang dirasakan. Tidak ada seorang pun di film yang benar-benar seperti yang terlihat. Pada akhirnya yang paling menyeramkan (Ricky) adalah yang paling baik, istri yang sukses adalah orang yang tidak stabil, dan kecantikan Amerika agak polos.
Pedal mawar merah, yang muncul beberapa kali di seluruh American Beauty adalah simbol cinta, sensualitas, dan vitalitas. Namun penting untuk dicatat bahwa di sebagian besar film, mawar merah secara implisit adalah ilusi. Mawar merah dalam konteks ilusi datang untuk mewakili realitas berlapis gula.
Yang saya maksud dengan lapisan gula adalah yang menutupi rangsangan alami (rasa, penglihatan, sentuhan) dengan “mempermanisnya”. Dalam semua kecuali satu adegan, penjaja merah di sekitar Angela menutupi tubuh telanjangnya dengan cara yang membuat apa yang ada di bawahnya, jauh lebih menarik, melalui penggunaan merah sensual dan keseksian misteri. Belum lagi tontonan ekstrem yang kerap mengiringi adegan mimpi Lester.
Namun dalam adegan di mana Lester akhirnya mendapatkan apa yang dia harapkan untuk Angela tidak ada penjaja merah di sekelilingnya. Tidak seperti payudaranya di adegan pertama yang ditutupi dengan pedal yang bersemangat, adegan ini memperlihatkan tubuhnya apa adanya, kami seperti Lester mulai merasa bahwa Angela mungkin tidak seperti yang dia inginkan. Bukan karena Angela tidak cantik, ini bukan karena tidak ada yang bisa memenuhi harapan dewa seperti yang diciptakan oleh fantasi liar Lester.
Setelah Lester mengetahui bahwa Angela masih perawan dan sama sekali tidak seperti yang dia kira, dia pergi ke dapur dan mengambil foto keluarganya. Saat Lester melihat foto keluarganya yang mengatakan “man oh man…” sekuntum mawar merah (persis seperti yang ditunjukkan sebelumnya) ditampilkan selama sekitar 5 detik. Mawar ini tidak seperti semua yang ditampilkan sebelumnya adalah nyata, bukan mimpi. Juga tidak seperti mawar yang ditunjukkan sebelumnya, mereka terkait dengan keluarganya dan bukan Angela. Dalam konteks ini mawar tidak mewakili lapisan gula tetapi cinta sejati, sensualitas, dan vitalitas. Detik-detik terakhir kita melihat genangan darah merah. Tak lama kemudian kami alami, melalui montase video yang merupakan kilasan kehidupan Lester di depan matanya, cinta, sensualitas, dan vitalitas yang diwakili oleh gambar itu.
Tema hal-hal yang tidak menjadi apa yang tampak tidak terisolasi dari pandangan Lester tentang Angela. Beberapa kali sepanjang film, Carolyn mengatakan Anda harus memproyeksikan kesuksesan setiap saat untuk akhirnya menjadi sukses. Lester juga berkomentar kepada Ayah Ricky bahwa pernikahannya “…hanya untuk pertunjukan”.
Banyak karakter tampaknya terobsesi dengan bagaimana orang memandang mereka tetapi tidak terlalu peduli dengan kenyataan. Ayah Ricky yang membenci homoseksualitas, dan membiarkannya diketahui beberapa kali sepanjang film, pada akhirnya ternyata tertarik pada pria secara seksual. Carolyn dan Buddy terobsesi untuk terlihat “sukses” dan membuat orang lain berpikir bahwa mereka adalah bagian dari keluarga yang “normal”, perjuangan untuk terlihat seperti ini bagi mereka berdua yang membuat mereka tidak stabil secara emosional, dan memisahkan mereka dari keluarga mereka.
American Beauty melalui kontras realitas dan realitas yang dirasakan membuat kita memeriksa apa itu kecantikan Amerika, American Dream, dan seberapa nyata janji yang ditawarkan narasi ini.